Св. Атанасий е роден между 293 и 298 г. в столицата на Египет Александрия. Син на бедни родители християни, той получил прекрасно образование, но изучавал усърдно Свещеното писание.

В 319 г. Атанасий станал дякон. По това време в Александрия се появила ереста на местния свещеник Арий. Той учил, че Христос - не само като човек, но и като Бог - не бил равночестен на Отца, а бил по-нисш Бог, Който е само подобен на Отца, а в действителност е сътворен, имащ начало във времето. Това учение се разпространявало бързо. Много пъти Александър го уговарял и разобличавал, като в този труд Атанасий винаги му помагал. Арий обаче бил упорит, ереста се ширела и се наложило да се свикат епископски събори за нейното изкореняване.

На 23 г. той участвува в Първият вселенски събор в Никея през 325 година заедно с архиепископа си Александър, и решително помогнал за осъждането на Арий. Неговият забележителен принос в работата на Първия вселенски събор толкова го прославил, че той се завърнал у дома си като известен богослов.

След смъртта на архиепископ Александър мястото му било заето през 328г. от Атанасий. Прозвището “Велик” Атанасий придобива в борбата си срещу учението на свещеника Арий (280 ­ 336).

Положението на Александрийската църква по това време не било спокойно. Св. Атанасий употребил всички сили и средства за запазване чистота на вярата и мира, единомислието и единството в Църквата. Пет пъти бил отстраняван и от всичките 47 години на своето епископско служение той прекарал 15 години в изгнание.

През 373 г. Св. Атанасий починал в Александрия на 76 годишна възраст. Църквата празнува паметта му на 18 януари заедно със св. Кирил Александрийски, защото двамата са спасили православието от двете основни ереси - арианството и несторианството.